Tutor Intelligence lève 75 millions de dollars menés par a16z pour fabriquer des robots qu'elle loue à l'heure

Tutor Intelligence, une entreprise de Watertown (Massachusetts) dont les robots d'entrepôt travaillent avec l'aide d'opérateurs humains à distance qu'elle appelle « tuteurs », a levé 75 millions de dollars lors d'une série B menée par Andreessen Horowitz, a-t-elle annoncé le 2 novembre. Union Square Ventures et Neo, qui avaient mené sa série A et son tour d'amorçage, ont suivi, ce qui porte le total levé à 117 millions de dollars.

Une grande partie de l'argent ira à des robots que les clients n'achètent jamais. Ils paient à l'heure ou à la pièce prélevée, sans achat initial ni contrat de long terme, tandis que Tutor installe et entretient les machines et leur envoie de nouveaux logiciels. Selon a16z, la tarification horaire transforme l'investissement du client en dépense d'exploitation ; ce capital doit bien venir de quelque part, et ici il vient des investisseurs de Tutor. Le tour finance la flotte autant que la recherche. D'après le communiqué, il servira à entraîner le modèle de fondation robotique de Tutor ainsi qu'à fabriquer et déployer ses deux robots. Cassie, à un seul bras, prélève des cartons et palettise ; Sonny, à deux bras, prélève des articles à l'unité, et tous deux font tourner le même modèle, selon a16z.

Le travail payé sert aussi de jeu d'entraînement. Chaque tâche accomplie par les robots produit les données du monde réel qui manquent aux modèles robotiques, explique Tutor, et la téléopération des tuteurs couvre ce que le modèle ne sait pas encore faire. L'entreprise affirme que ses robots travaillent aujourd'hui dans près de quatre fois plus de sites qu'il y a un an, et que près d'un tiers des organisations ayant reçu des robots au cours des 12 derniers mois étaient des clients existants qui en ajoutaient. Elle vise plus de 1 000 robots sous contrat d'ici fin 2027, tous fabriqués aux États-Unis. « Nous arrivons à peine à fabriquer les robots assez vite », a déclaré son PDG, Josh Gruenstein, qui a fondé l'entreprise avec Alon Kosowsky-Sachs au sortir du MIT CSAIL.

Les tuteurs sont aussi le coût à surveiller. Tant que des humains interviennent sur une part importante des tâches, chaque heure vendue par Tutor doit payer un opérateur à distance en plus d'un robot.

Ultra, une start-up de Brooklyn qui loue elle aussi des robots d'entrepôt, a fait le choix inverse sur les deux points. Ses clients paient des frais d'intégration au départ, puis un abonnement mensuel de support, et son IA vient de Physical Intelligence. Tutor ne demande rien d'avance et entraîne son propre modèle : il porte une plus grande part de la facture matérielle et toute la recherche.