Walmart engage environ 6 milliards de dollars de plus avec Symbotic pour automatiser 25 centres de distribution

Walmart s'est engagé à hauteur d'environ 6 milliards de dollars pour étendre sa collaboration avec Symbotic et déployer davantage d'automatisation de la société de robotique dans 25 de ses centres de distribution régionaux aux États-Unis, ont annoncé les deux entreprises après la clôture du marché le 29 octobre. Le communiqué de Symbotic, déposé auprès de la SEC, parle d'« un engagement initial de dépenses d'environ 6 milliards de dollars », pour des travaux étalés sur plusieurs années et sur plusieurs sites. Les deux groupes travaillent ensemble depuis 2017, selon Reuters.

Ce que Walmart achète cette fois, c'est la couche e-commerce. L'offre de Symbotic pour Walmart comprend désormais BreakPack, qui prélève des articles à l'unité en plus des cartons complets, et SymMicro, un système de micro-préparation des commandes en ligne. L'accord tombe juste après que le Wall Street Journal a rapporté que Walmart peinait à automatiser ses centres de distribution, avec des cartons trop grands pour certaines machines et des robots à roues qui tombent trop souvent en panne, selon Supermarket News. Walmart a répondu au quotidien que « les nouvelles technologies ne sont jamais parfaites dès le premier jour ». Sa réponse au problème : miser plus gros sur le fournisseur qu'il a déjà, plutôt que d'en chercher un deuxième.

Rob Montgomery, qui dirige les opérations de la chaîne d'approvisionnement de Walmart aux États-Unis, a déclaré que ce travail « nous aide à améliorer le service, à augmenter nos capacités, à simplifier le travail de nos employés et à réduire les coûts ». Le PDG de Symbotic, Rick Cohen, a rappelé que le partenariat « a commencé avec un seul produit il y a plus de dix ans ».

6 milliards, c'est plus de huit trimestres de chiffre d'affaires de Symbotic

Pour Symbotic, l'engagement est hors norme. L'entreprise a réalisé 721 millions de dollars de chiffre d'affaires au troisième trimestre de son exercice, clos le 27 juin, et vise entre 760 et 780 millions pour le quatrième. Au rythme du troisième trimestre, 6 milliards représentent plus de huit trimestres de ventes. Symbotic cite déjà sa « dépendance à Walmart » parmi les risques dans ses communiqués de résultats, et cet accord resserre encore le lien. Elle a aussi repris l'ancien système de préparation e-commerce de Walmart, qu'elle exploite sur 19 sites de l'enseigne après avoir racheté son précédent partenaire, selon Supermarket News.

Le système de micro-préparation est encore en cours d'installation

L'argument le plus solide contre une lecture de l'accord comme preuve que les robots fonctionnent : l'un des deux produits cités est nouveau chez Walmart. Lors de sa conférence avec les investisseurs en août, Symbotic a indiqué avoir commencé l'installation de son premier SymMicro, à l'arrière d'un magasin Walmart de Dallas, et compter sur une mise en service dans environ six mois, selon Supermarket News. BreakPack est plus avancé : Symbotic affirme qu'il équipe environ la moitié des centres de distribution régionaux de Walmart.

Prochain test le 23 novembre, quand Symbotic publiera les résultats de son quatrième trimestre et tiendra sa première conférence depuis l'accord.