La Chine interdit à SoftBank de racheter l'activité robotique d'ABB en Chine, son premier marché

La Chine a interdit à SoftBank Group d'acquérir l'activité d'ABB Robotics en Chine, a annoncé ABB le 5 novembre, confirmant une information du Financial Times. ABB avait accepté en octobre 2025 de céder toute sa division robotique à SoftBank pour une valeur d'entreprise de 5,375 milliards de dollars. SoftBank, qui pilote les autorisations réglementaires, a informé ABB que le Bureau du mécanisme de travail pour l'examen de sécurité des investissements étrangers avait bloqué la partie chinoise ; selon le FT, la Commission nationale du développement et de la réforme (NDRC) a signifié à SoftBank qu'elle bloquerait l'opération.

Le veto frappe la pièce dont SoftBank peut le moins se passer. La Chine est le premier marché de la division, et plus de 90 % des robots vendus aux clients chinois y sont fabriqués, selon le FT ; ABB exploite depuis 2022 à Shanghai une usine de robots qui a coûté 150 millions de dollars, selon l'agence suisse Keystone-SDA. ABB assure que les deux groupes « sont en dialogue étroit et travaillent de manière constructive sur la transaction ». À la lumière de cette décision, il reste deux voies : un accord plus petit, sans le premier marché de la division ni son usine de Shanghai, ou un revirement de Pékin.

L'examen de sécurité a bloqué un accord déjà validé par la concurrence

Le régulateur chinois de la concurrence avait autorisé l'opération en février, selon le FT, et la Commission européenne l'avait aussi approuvée, selon Keystone-SDA. L'objection est venue de l'examen de sécurité, distinct. Des personnes au fait du dossier ont indiqué au FT que les autorités craignaient que des données robotiques quittent la Chine pour entraîner des modèles d'IA, dont ceux d'OpenAI, dont SoftBank est un gros investisseur. L'examen a aussi porté sur les chaînes d'approvisionnement chinoises d'ABB et sur une demande de garder une partie des capacités de production dans le pays ; parmi les conditions possibles figuraient le maintien d'une partie de la propriété intellectuelle en Chine ou la cession de certaines activités à des propriétaires chinois.

Des proches de SoftBank s'attendaient encore à une autorisation la semaine précédente, selon le FT. Le groupe cherche à comprendre ce qui a échoué et s'il peut déposer une nouvelle demande ; il n'a pas souhaité commenter. La division robotique était au cœur des projets de Masayoshi Son dans l'IA physique.

ABB comptait consacrer une partie du produit net d'environ 5,3 milliards de dollars à des acquisitions, selon Keystone-SDA, et il a depuis accepté de racheter le spécialiste britannique de l'automatisation Rotork pour 5,5 milliards de dollars, un peu plus que le prix des robots qu'il n'a pas encore réussi à vendre.