Path Robotics lève 300 millions de dollars pour une valorisation de 2,45 milliards, son plus gros pari étant la construction navale de l'US Navy

Path Robotics, une société de Columbus (Ohio) qui développe de l'IA physique pour robots de soudage, a annoncé le 10 novembre une série E de 300 millions de dollars pour une valorisation post-money de 2,45 milliards. Georgian, un fonds de croissance spécialisé dans l'IA, mène le tour, et son associée Emily Walsh entre au conseil d'administration. Les actionnaires existants Addition, Drive Capital, IronArc Ventures, Tiger Global et Yamaha Motor Ventures remettent au pot, tandis que D. E. Shaw Ventures et NAVER Ventures font leur entrée. Path dit avoir levé plus de 610 millions de dollars depuis sa création en 2018.

La liste de clients explique le prix mieux que les cellules de soudage. Path compte HII, Lockheed Martin et Saronic parmi ses plus gros clients, et son plus gros contrat connu est un accord de production « fondé sur la performance » de 600 millions de dollars avec HII pour la construction navale de l'US Navy. Tout tient dans « fondé sur la performance ». À cette valorisation, les investisseurs paient surtout pour que Path franchisse les étapes de qualification de la Navy, plus que pour un chiffre d'affaires déjà encaissé.

L'argent de HII arrive en deux temps

En annonçant ces accords en août, HII a dit prévoir de confier jusqu'à 900 millions de dollars de travaux de construction navale sur sept ans à Path et GrayMatter Robotics réunis, à condition que les deux sociétés atteignent des jalons technologiques, de maturité industrielle et de performance. Vient d'abord une phase de développement : les deux entreprises mettent au point et qualifient avec HII le soudage, le meulage, la peinture et l'inspection autonomes, puis les intègrent dans une ligne de production. HII ne commence à commander du travail via cette ligne qu'à la seconde phase. HII prévoit de sous-traiter plus de 2,5 millions d'heures de travaux navals en 2026, 30 % de plus qu'en 2025.

L'argument inverse, c'est la croissance de Path elle-même. L'entreprise dit que son revenu récurrent annuel a été multiplié par 17 en 18 mois, que ses effectifs ont augmenté de 97 % en un an et qu'elle vise 400 salariés d'ici la fin de l'année. Ses clients comptent aussi des ateliers de taille moyenne comme EK Machine, Millerbernd Manufacturing, TransAmerican Power Products et TYCROP.

Au-delà du soudage, sur quatre pattes

Les fonds iront aux déploiements, à d'autres tâches que le soudage et à de nouvelles formes de robots, ainsi qu'aux données, au calcul et à l'entraînement des modèles. Path a récemment installé son modèle de soudage, Obsidian, sur Rove, un poste de soudage mobile monté sur un robot quadrupède. « Notre objectif n'est pas d'automatiser une étape, mais d'automatiser l'usine entière », a déclaré le PDG Andy Lonsberry.

Path présente Rove comme un soudage qui va « directement à la pièce, où qu'elle soit », c'est ainsi que le travail arrive dans un chantier naval. Que des outils de ce genre franchissent la phase de développement de HII, c'est la réponse qu'attend cette valorisation.