Lightning, le robot d'Honor, remporte un semi-marathon en 50:26 avec des moteurs d'articulation refroidis par liquide, tandis que la marge brute du fabricant de refroidissement pour serveurs Sugon Shuchuang tombe à 11,93 %

Lightning, le robot d'Honor, a remporté le 19 avril le semi-marathon humanoïde de Beijing E-Town 2026 en 50 minutes 26 secondes, grâce à un système qui, selon Honor, fait passer des tubes de refroidissement liquide dans les moteurs des articulations du robot. Le plateau est passé de 20 équipes en 2025 à plus de 100 en 2026, et les six premiers robots à franchir la ligne étaient tous d'Honor.

Le refroidissement liquide descend à l'intérieur des articulations des robots humanoïdes, mais seuls les robots qui courent intensément sur de longues durées en ont besoin. Le marché du refroidissement liquide pour serveurs indique où se fixent les profits : chez les fabricants de pièces difficiles à remplacer, comme les micropompes, et chez les concepteurs de systèmes thermiques complets, tandis que les fournisseurs de plaques froides standard se livrent une concurrence par les prix.

Un an d'écart, le vainqueur a couru le même parcours environ 3,2 fois plus vite

Lors de la première édition, le 19 avril 2025, le robot de l'équipe Tiangong a gagné en 2 heures 40 minutes 42 secondes et seules 6 équipes ont terminé. En 2026, le plateau a atteint 102 équipes et plus de 300 robots ; 47 ont terminé, 18 en mode de navigation autonome, et Honor est passé du lancement du projet au record en 8 mois.

Les deux vainqueurs ont couru le même parcours de 21,0975 km, ce qui est la prémisse de la comparaison. Les 2:40:42 de Tiangong font 160,7 minutes et les 50:26 de Lightning font 50,4 minutes : le vainqueur 2026 a donc couvert la distance environ 3,2 fois plus vite, un an plus tard. La moyenne de Lightning ressort à environ 25 km/h ; Tiangong tournait à plus de 7 km/h en 2025.

Lightning mesure 169 cm et utilise les modules d'articulation intégrés développés par Honor, avec un couple de pointe allant jusqu'à 400 N·m. Il embarque le système de refroidissement liquide maison d'Honor, dont la pompe de forte puissance déplace plus de 4 litres par minute de liquide de refroidissement. Les ingénieurs d'Honor disent que les tubes de refroidissement liquide pénètrent dans les moteurs « comme des capillaires humains ». Un membre de la R&D d'Honor a déclaré : « Nous avons transposé directement dans les moteurs des articulations du robot le refroidissement liquide ultra-fin utilisé dans les téléphones. » Sur les 21 km de course, le module central reste dans les 30 °C, environ 37 °C après 10 km courus sans interruption, ce qui, selon Honor, évite les blocages, les grippages, les plantages ou la combustion par surchauffe.

Le vainqueur de 2025 a atteint l'équilibre thermique sans liquide

En 2025, des membres du personnel ont pulvérisé un agent de refroidissement sur certains robots pendant qu'ils couraient. Le vainqueur, Tiangong Ultra, du Beijing Humanoid Robot Innovation Center, a atteint l'équilibre thermique sans refroidissement liquide. L'optimisation structurelle, la conduction thermique des articulations et la simulation thermique du robot entier ont permis de concevoir des conduits d'air qui poussent la chaleur des articulations vers la zone de refroidissement principale. Son taux de remplissage des encoches moteur a augmenté de plus de 20 % et le volume des têtes de bobines a reculé de 30 %, ce qui réduit les pertes cuivre de 15 % à 20 % à puissance égale, tandis que l'efficacité de la structure de refroidissement des articulations a progressé de 30 %.

C'est l'argument le plus fort contre l'idée de traiter le refroidissement liquide comme obligatoire ; même le vainqueur 2026 d'Honor embarquait encore trois ventilateurs. La conception aéraulique et l'efficacité des moteurs peuvent faire terminer un semi-marathon à un robot, tandis que Chen Qi dit que le refroidissement liquide vise la course prolongée à couple élevé.

Une pompe de 30 mm et une chemise de 6 mm : les pièces qui rapportent

La pompe de Lightning vient de Huake Lengxin, basé à Shanghai. Sa pompe à lévitation haute vitesse HD01 fait léviter le rotor sans contact grâce à une lévitation couplée liquide-magnétique, ce qui supprime le frottement mécanique et l'usure des roulements. Caractéristiques annoncées par l'entreprise : plus de 20 000 rpm, 3 à 6 fois une pompe classique, un débit de 6 L/min, une hauteur manométrique de 18 m et une tenue aux chocs de 500G. Le PDG Chen Qi dit que la pompe mesure environ 30 mm de diamètre et pèse moins de 100 g. « Nous avons fait cinq itérations produit pour l'équipe Honor », dit-il. L'entreprise dit avoir construit sa première ligne de production de masse, avec une capacité mensuelle de plusieurs milliers à près de dix mille unités.

L'entretien avec Chen décrit le refroidissement liquide comme 10 à 50 fois plus efficace que le refroidissement à air, capable de faire passer une température de cœur de 100 °C à moins de 60 °C. « Pour qu'un humanoïde continue de courir à grande vitesse, les moteurs des articulations des membres inférieurs doivent fournir un couple élevé et dégagent beaucoup de chaleur », dit-il. « Si le refroidissement est mal fait, les articulations ne peuvent pas tenir, et dans les phases intermédiaire et finale d'une course, le robot commence à vaciller et peut même tomber. »

Le fabricant d'articulations ENVO, basé à Hangzhou, a mis la même idée à l'intérieur de l'actionneur lui-même, avec un lancement au WAIC 2026 en juillet. L'articulation combine un refroidissement liquide à pression négative, un réducteur cycloïdal et un pilote GaN. Selon ENVO, plus des deux tiers de la chaleur d'une articulation proviennent des pertes du moteur. Dans cette conception à pression négative, la boucle de liquide de refroidissement reste sous la pression atmosphérique : un tube rompu aspire l'air au lieu de projeter du liquide, ce qui évite les courts-circuits et la corrosion. La chemise est segmentée, démontable, épaisse de 6 mm, et ajoute 6 % au poids de l'articulation. Par rapport au premier prototype de laboratoire d'ENVO, l'efficacité de refroidissement progresse de plus de 30 %, et ENVO dit que la chemise réduit de plus de 80 % l'élévation de température d'une articulation et maintient la bobine près de 30 °C sous forte charge pendant de longues périodes. Elle présente cette articulation comme la première du secteur dotée d'un refroidissement actif.

Les chiffres d'ENVO comme ceux de Huake Lengxin sont des déclarations d'entreprise. Si un laboratoire extérieur reproduit le compromis de 6 % de poids contre une baisse de plus de 80 % de l'élévation de température sous charge continue, le refroidissement au niveau des articulations devient un arbitrage simple.

Le refroidissement pour serveurs a fait croître le chiffre d'affaires sans faire croître le profit

Le marché du refroidissement liquide pour serveurs est l'indice le plus proche de l'endroit où vont les marges des composants. Selon le décompte de Jiemian, les cinq principales entreprises chinoises de refroidissement liquide ont toutes vu leur chiffre d'affaires progresser au premier semestre 2026, mais seules Tongfei et Gaolan ont vu leur bénéfice net croître ; les trois autres ont enregistré une baisse de bénéfice ou une perte. Le chiffre d'affaires semestriel d'Envicool s'est élevé à 3,017 milliards de yuan, avec un bénéfice net attribuable aux actionnaires en recul de 14,32 %, et le bénéfice net de Shenling a chuté de 64,07 %.

Sugon Shuchuang est le cas le plus clair. Son chiffre d'affaires du refroidissement liquide par plaques froides a progressé de 290,09 %, à 209 millions de yuan, tandis que le chiffre d'affaires total augmentait de 75,56 %, et l'entreprise a tout de même perdu 73 millions de yuan. Le coût des ventes a augmenté de 92,03 %, plus vite que le chiffre d'affaires. L'entreprise dit que les produits à plaques froides sont en phase d'entrée sur le marché, avec une concurrence intense et des marges généralement inférieures à celles du refroidissement par immersion, et que leur part accrue dans les ventes a fait reculer sa marge brute globale à 11,93 %, soit 7,56 points de pourcentage de moins qu'un an plus tôt.

L'analyste Jian Jingjing, de MIR Databank, trace la frontière entre pièces et systèmes. « La concurrence sur les composants isolés s'est transformée en involution, avec une marge de profit très limitée ; les solutions complètes de refroidissement liquide sont devenues le principal moyen pour les acteurs nationaux de préserver leurs profits », dit-elle. Elle s'attend à ce que la libération de profits liée à l'échelle apparaisse à partir de 2028.

Les pièces difficiles à remplacer sont aussi difficiles à fabriquer. Selon une étude citée par TMTPost, le japonais Tsugami a reçu à lui seul plus de 2 000 commandes de tours à poupée mobile pour refroidissement liquide au cours des cinq premiers mois de 2026, égalant son total de 2025 sur l'ensemble de l'année, et en attend environ 6 000 sur l'année, avec des délais de livraison de 5 à 12 mois. Le profit suit les pièces de précision rares, tandis que les plaques froides standard sont le terrain où la concurrence est la plus rude.

Lightning transportait son refroidissement dans un sac à dos : trois ventilateurs de forte puissance qu'Honor compare à des ventilateurs de boîtier de PC, un réservoir d'eau et les tubes de circulation, si bien que la course record a utilisé l'air et le liquide en même temps.