Schaeffler ouvre à Taicang une usine où six humanoïdes fabriquent des pièces pour d'autres humanoïdes

Schaeffler a inauguré le 20 octobre à Taicang, en Chine, une usine phare dédiée à la robotique humanoïde. Six humanoïdes travaillent sur cinq postes d'une ligne d'assemblage de modules d'articulation, dans un site d'environ 7 500 mètres carrés : ils préparent et trient les pièces, les assemblent, puis contrôlent, étiquettent et emballent. Un jumeau numérique reproduit la ligne pendant que des capteurs enregistrent la précision d'assemblage, la durée des étapes, la consommation d'énergie et l'état des équipements, ce qui permet de tester les changements de process virtuellement avant de les appliquer en atelier.

Le slogan « des humanoïdes qui fabriquent des humanoïdes » est plus étroit qu'il n'y paraît. La ligne produit des modules d'articulation et des composants — des actionneurs linéaires et rotatifs — et non des robots finis, et Schaeffler présente cette ouverture comme le début de la production de masse de ces pièces sans y associer de capacité en unités. C'est cette capacité qui déciderait si Taicang est une ligne pilote ou une activité de composants, et c'est le chiffre que l'annonce garde sous silence.

Commandes et chiffre d'affaires sont deux choses différentes

Schaeffler indique que deux nouveaux clients de la Grande Chine au troisième trimestre ont porté ses commandes entrantes mondiales en robotique humanoïde à environ 400 millions d'euros. Les commandes entrantes ne sont pas du chiffre d'affaires, et rien de ce montant n'est rattaché spécifiquement à la ligne de Taicang. La distinction compte parce que l'approvisionnement en actionneurs est le segment de la pile humanoïde où un carnet de commandes peut sembler plein alors que la production reste faible.

Entraînement et production partagent le même bâtiment

Le site abrite aussi un centre d'entraînement et de collecte de données, avec six catégories de scénarios industriels — contrôle visuel, prélèvement de matériaux, assemblage de composants — calés sur les conditions des quelque 100 usines de Schaeffler. Les compétences nouvellement acquises peuvent être vérifiées sur la ligne adjacente. C'est cette boucle, plus que les six robots, qui constitue l'actif : chaque production génère les données que la prochaine session d'entraînement utilisera.

L'élan de Schaeffler dans la robotique s'inscrit dans une plus longue trajectoire. En janvier, l'entreprise disait vouloir déployer plusieurs centaines d'humanoïdes dans ses usines en cinq ans, et en mai elle a convenu avec le fabricant de robots Humanoid d'un nombre à quatre chiffres de robots d'ici 2032. Taicang est l'endroit où ces chiffres se dotent d'une ligne de production.